Reporte Especial

¿QUIÉN ERA GEORGE HERMAN "BABE" RUTH?

Foto Cortesía 

Nació como George Herman Ruth Schamberg pero la historia lo conoce y lo conocerá como Babe Ruth. La cultura estadounidense acostumbra a referirse a las personas por sobrenombres, diminutivos o apócopes, incluyendo a mandatarios nacionales. Por ejemplo, el expresidente estadounidense William Jefferson Clinton es mundialmente conocido como Bill, lo cual es el apócope de William y traducido al castellano sería Will. 

Quizás muchos piensan que Babe es el nombre de Ruth, y es uno de esos casos en que el apodo se convierte en una extensión que acompaña al portador de por vida. Existe una diversidad de relatos en cuanto al origen del seudónimo Babe pero, según Don Zminda y un staff de personas acuciosas revelan en el libro From Abba Dabba to Zorro, the World of Baseball nicknames, que el famoso alias tuvo su origen después de que Ruth firmó su primer contrato de béisbol profesional con los Orioles de Baltimore de la Liga Internacional. El propietario era un hombre llamado John Joseph Dunn y se refirió a él como "Jack Dunn's babe" es decir, "el muchacho de Jack Dunn", y de allí en adelante se referían a Ruth como Babe.

No es secreto alguno que para muchos Ruth es el mejor jugador que haya existido, y quizás la mayoría de los exponentes mantengan un fundamento irrefutable común. Para ello hubo de agruparse varios factores, incluyendo aquellos que van más allá de las estadísticas. 

Los Estados Unidos de América habían participado en la Primera Guerra Mundial y sus habitantes buscaban desesperadamente algún oficio o entretenimiento que los distrajese de atrocidades del conflicto bélico mundial y "volver a la normalidad", como expresaba el eslogan de la campaña presidencial de Warren Harding, futuro ocupante de la Casa Blanca. 

Algunos jugadores de los Medias Blancas de Chicago cayeron bajo las redes del soborno y disfrazaron sus actuaciones para dejarse ganar ante unos aparentemente débiles Rojos de Cincinnati. La credibilidad del juego de pelota se encontraba en tela de juicio e hizo que una cantidad de aficionados se sintieran ofendidos.

A principios de la década de los veinte del siglo XX, el uso de la bola ensalivada fue eliminada (con algunas excepciones). Emplear varias pelotas en un juego se hizo posible. Antes de los años veinte, se empleaba una sola esférica durante el transcurso de un partido, la cual se ensuciaba (tierra y tabaco) y perdía proporciones, dificultando la posibilidad de conectar jonrones.

La muerte de Ray Chapman el 17 de agosto de 1920 fue un factor determinante por el cual el uso de la spitball fue excluida en las Mayores. Chapman se desempeñaba como el campocorto de los Indios de Cleveland cuando el 16 de agosto se enfrentaba su equipo a los Yankees de Nueva York y su lanzador Carl Mays, conocido por su lanzamiento por debajo del brazo y una reputación pendenciera. El serpentinero neoyorquino realizó un lanzamiento que golpeó la sien de Chapman, quien dio dos pasos hacia la primera base y luego colapsó sangrando por ambos oídos, ocasionándole la muerte al día siguiente.

En 1919, Babe Ruth había cambiado la lomita por el bosque izquierdo, pues el manager de los Medias Rojas de Boston, Ed Barrow, quería aprovechar la fuerza del Bambino en los días que no se encontraba en el morrito, para así incrementar la ofensiva. Esa temporada Babe Ruth logró despachar 29 jonrones y destronó los 27 vuelacercas de Ned Williamson, grandeliga que ostentaba la marca de más cuadrangulares en una temporada, registro que había conseguido en 1884 con los Medias Blancas de Chicago de la Liga Nacional.

En 1920, Babe Ruth se encontraba uniformado con los Yankees de Nueva York, y continuó con su tórrido bateo, pero ésta vez logró la descomunal marca de 54 cuadrangulares, algo que ni siquiera pasaba por los pensamientos de los más soñadores.

Con la prohibición de la bola ensalivada, la escena estaba lista para la era de la bola viva y con ella la primera era dorada del béisbol. Ruth sería el principal protagonista y beneficiado. Con los anteriormente mencionados, aunado a la aparición de programas radiales, la ofensiva de Ruth se convertiría en leyenda.

Fue también durante los veinte que el público que vivía en ciudades que radicaban equipos de las Grandes Ligas tuvo la oportunidad de seguir el juego e imaginarse a través de las narraciones de la disciplina deportiva, y con ello llevar hasta los hogares las hazañas que Ruth lograría entre 1921 y 1935.

A pesar que el béisbol contaba con algunos problemas como la segregación racial con condiciones desproporcionadas y el control total de los propietarios sobre los jugadores, la popularidad del béisbol aumentó.

El "Sultán del Bate" de las Grandes Ligas en 1914 con los Medias Rojas de Boston es probable que haya sido el lanzador zurdo más dominante de la época. En 1934 generó toda su fama, y en 1935 se adueñó en la Gran Carpa, firmó como agente libre con Boston.

Los cuadrangulares fueron el epicentro de una explosión ofensiva destacando el bateo colectivo en la Mayores fue de .254. El promedio de carreras limpias permitidas entre lanzadores se elevó desde 2.77 a 4.02. Las carreras anotadas aumentaron un 25% y los bambinazos un 300%, durante el mismo periodo. La frecuencia del robo de bases, las jugadas de bateo y corrido, los sacrificios disminuyeron. Los mánagers ahora con el cuadrangular como herramienta, y los jugadores que reunían condiciones para volarse la barda preferían esperar por el pitcheo adecuado para recorrer las bases trotando en vez de correr y estafar almohadillas. 

En su temporada en la ciudad de Nueva York, Ruth compiló 172 hits, 36 dobles, 54 jonrones, 158 carreras anotadas, 137 remolcadas y promedió .376. Más impresionante aún en 1921: en 152 juegos bateó para .378, 44 dobles, 16 triples, 59 jonrones, fletó 171, recibió 144 pasaportes. 

Los expertos avanzados crearon métodos para medir la actuación de un jugador, expresan que el año de Ruth no tiene comparación alguna. Entre los investigadores se encuentran Bill James, Neil Munro, Don Zminda y John quienes a través del libro The Stats All Time Major League Handbook sostienen las Carreras Creadas y es una fórmula para conocer cuantas carreras genera un jugador y las 208 de Ruth en 1921 son impresionantes. 

Ruth se convirtió en el primer jugador en batear 30, 40, 50 y 60 vuelacercas en una zafra. En los años veinte no hubo alguien que lo superase en carreras anotadas (1.365), jonrones (467), impulsadas (1.331), slugging (.740), porcentaje de embasado (.488), e inclusive fue sexto en juegos participados (1.399), sexto en hits (1.734), octavo en dobles (314), decimonoveno en triples (82) y quinto en average (.355). Además, por mucho tiempo ostentó la marca de más innings en Series Mundiales sin permitir carreras (29.2), marca que posteriormente fueron superadas por dos integrantes de los Yankees de Nueva York: Whitey Ford y Mariano Rivera. Éste último en series de postemporada. 

La contribución de Ruth hacia el béisbol no tiene límites. Irrefutablemente, él hizo del béisbol lo que es hoy en día, e inclusive logró sin él proponérselo, que los japoneses hicieran del béisbol el deporte de mayor interés en el archipiélago oriental. Al estudiar la cultura nipona, y verificar que un deporte americano comanda la lista de disciplinas deportivas de dicha nación, se observa que es un hecho contundente.

Existe un aspecto que también fue relevante para que Babe Ruth fuese el favorito en los aficionados: su manera de ser fuera del estadio. Sus excentricidades eran del disfrutadas por el público e inclusive para muestra de ello, Geoffrey C. Ward y Ken Burns titulan en su libro Baseball, an illustrated history el capítulo acerca de Babe Ruth "Aquel gran hijo de puta", seguramente basándose en el comentario del Bambino en la Serie Mundial de 1918 ante los Cachorros de Chicago, donde los blanqueó en el primer juego de gritó: "¡Te dije que podía someter a esos hijos de puta de la Liga Nacional!".